¿Qué es el Síndrome de Cotard?

Publicaba esta semana el diario La Vanguardia la sorprendente historia del británico Graham, que tras un intento de suicidio fallido, insistió en que había muerto y se sentía como un zombi.

“Perdí el sentido del olfato y del gusto. No tenía sentido comer porque estaba muerto. Era una pérdida de tiempo hablar, ya que nunca tenía nada que decir”, describía Graham en un artículo publicado en la revista “New Scientist”, llegando incluso a querer instalarse en el cementerio ya que “sentía que tenía que estar allí. Era lo más cerca que podía estar de la muerte”.

Nada más lejos de la realidad, ya que a Graham le diagnosticaron tras estos acontecimientos un extraño trastorno mental denominado Síndrome de Cotard.

Este síndrome recibe el nombre de Doctor Jules Cotard, neurólogo francés descubridor del mismo. Lo denominó le délire de négation ("delirio de negación"), presentando sus investigaciones en una conferencia en París en 1880.

En dicha conferencia, Cotard describió el caso de una paciente (a la que dio el apodo de Mademoiselle X), que negaba la existencia de Dios y el diablo, así como de diversas partes de su cuerpo y de la necesidad de nutrirse. Más adelante, creía que estaba eternamente condenada y que ya no podría morir de una muerte natural.

Esta enfermedad, que se relaciona en los pocos casos que se diagnostican con la hipocondría, lleva a creer a quienes lo padecen que sus órganos internos se han paralizado por completo, que sus intestinos no funcionan, que su corazón no late e incluso que se están pudriendo, llegando a presentar algunas alucinaciones olfativas que confirman su delirio, como olores desagradables de carne en putrefacción.

En sus formas más complejas el paciente llega a defender la idea de que en realidad él mismo está muerto e incluso que han fallecido personas allegadas a él. Junto con esta creencia de muerte pueden llegar a  mantener una idea de inmortalidad, como si se hubieran convertido en un "alma en pena". Aunque como comentábamos se trata de un síndrome poco habitual, se puede llegar a producir en relación con otras enfermedades mentales severas (demencia con síntomas psicóticos, esquizofrenia, psicosis debidas a enfermedades médicas o a tóxicos).

El caso de Graham parece ser extremo, pues, según Steven Laureys, de la Universidad de Lieja, Bélgica, que, junto con otros científicos investigó su caso, tras 15 años estudiando este tipo de enfermedad “nunca he visto a nadie que estuviera de pie, que estuviera interactuando con la gente, con un resultado tan anormal en la exploración. La función del cerebro de Graham se asemeja a la de una persona durante la anestesia o el sueño”.

Otro caso lo encontramos en las investigaciones de Young y Leafhead, que describieron en 1990 el caso de un paciente que, tras sufrir un accidente de moto, creyó haber muerto por la infección que tuvo tras la operación que le supuso el accidente. Las investigaciones relatan cómo este paciente de Edimburgo, tras la recuperación del accidente, viajo junto a su familia a Sudáfrica, y creyó estar definitivamente muerte ya que el calor le indicaba que se encontraba en el infierno.

Un extraño y raro síndrome, no falto de casos curiosos y anecdóticos a pesar de su gravedad.